家庭菜園の現場で最も多く寄せられる悩みが、「植え付け時期を迎えても苗が糸のように細く、頼りない」という現象だ。玉ねぎ苗を鉛筆の太さ（根元直径7〜8mm、草丈20〜25cm）に仕上げるべき理由には、極めて明確な植物生理学的根拠が存在する。
玉ねぎは「緑植物感温型（シードリング・バーナリゼーション）」と呼ばれる性質を持つ。これは、植物体が一定の大きさに達した状態で冬の低温（概ね10℃以下）に一定期間遭遇すると、成長点が花芽に分化する仕組みだ。もし苗が太すぎた場合（直径10mm以上）、冬の寒風によって花芽が形成され、翌春に中心から花茎が伸びる「トウ立ち（ネギ坊主の発生）」を引き起こす。トウ立ちした玉ねぎは芯が木質化して硬くなり、食用としての価値を完全に失ってしまう。
一方で、苗が細すぎる場合（直径4〜5mm以下）はどうなるか。冬の厳寒期に寒さで凍結したり、霜柱によって根ごと地表へ押し上げられて枯死する「浮き苗」が多発する。越冬できたとしても初期生育が著しく遅れ、結球期に必要な葉数を確保できずに小玉のまま生育が止まる。つまり、冬を越すための耐寒性を持ちつつ、花芽分化を起こさないギリギリの境界線が「直径7〜8mm」なのである。
苗が太く育たない根本的な原因は、主として以下の4点に集約される。
- 播種日の遅れ：適期からわずか1週間遅れるだけで、年内の有効積算温度が不足し、光合成産物の蓄積が追いつかない。
- 過密状態の放置：種を厚播きしたまま間引きを怠ると、葉が互いに遮光し合い、徒長（ヒョロヒョロと間延びする現象）を起こして軸が太くならない。
- 初期根張りの不良：育苗初期にリン酸が不足していると、根の分岐が進まず、養水分の吸収能力が頭打ちになる。
- 過湿による根傷み：水を頻繁に与えすぎると培土内の酸素が欠乏し、根腐れや立ち枯れを起こして肥大が停止する。
