現代サッカーにおいてハットトリックとは、原則として「同一の公式試合において、1人の選手が3得点以上を挙げること」と定義されています。しかし、一見シンプルなこの概念には、レギュレーション上の明確な境界線が存在します。
ファンの間で最も誤解が生じやすいのが、「PK戦でのシュート」の扱いです。90分間の正規プレー時間、および前後半15分ずつの「延長戦」の中で与えられたPK（ペナルティキック）によるゴールは、正規のプレーアクションとして個人の公式得点に加算され、ハットトリックの構成要件を満たします。一方で、同点のまま試合が終了し、勝敗を決するために実施される「PK戦（ペナルティシュートアウト）」における成功は、FIFA（国際サッカー連盟）の規程上、個人の試合得点としては一切カウントされません。したがって、試合中に2得点を決めたスター選手が、その後のPK戦でゴールネットを揺らしたとしても、記録上ハットトリックが成立することはありません。
また、欧州サッカー界の伝統的な地域性によって、達成の難易度に対する格付けが異なります。特にドイツ（ブンデスリーガ）など一部の国では、古くから「正統派（ルペン・ハットトリック）」と呼ばれる極めて厳しい伝統基準が存在してきました。これは「同じ前後半のいずれか1つのハーフ内で」「他の選手の得点を一切挟むことなく」「連続して3得点を奪う」ことを指し、これを満たさない場合は単なる「3得点」として明確に区別して報じられるケースもあります。国やリーグによって言葉に込められた矜持のグラデーションが存在する点も、フットボール文化の奥深さを示しています。
