旧近衛師団司令部庁舎の設計を担当したのは、当時の陸軍技師・田村鎮（やすし）です。田村は陸軍の営繕組織で多くの軍事関連施設を手掛けた実力派の建築家であり、1910（明治43）年3月にこの司令部庁舎を完成させました。
建物の特徴は、派手な装飾を排した「簡素なゴシック風様式」にあります。中央にそびえる八角形の塔屋と、正面左右に対称に配された小さな張り出し、そして窓の上部に施された緩やかなアーチが、軍隊の中枢にふさわしい規律と威厳を醸し出しています。外壁を構成する赤レンガと、窓枠や胴蛇腹に配された白い石材のコントラストは、明治洋風煉瓦造建築の典型的な美しさを体現しています。
しかし、この歴史的名建築が現在まで生き残った道のりは平坦ではありませんでした。第二次世界大戦後、庁舎はGHQに接収されたのち、皇宮警察の独身寮などとして使われましたが、急速に老朽化が進行。1960年代の北の丸公園整備計画に伴い、「軍国主義の遺構である」「老朽化が危険」として一度は取り壊しが決定したのです。
この危機を救ったのが、日本建築学会や文化人たちによる熱心な保存運動でした。「明治期の官庁建築の遺構として極めて貴重である」との強い陳情が実を結び、1972（昭和47）年10月、国の重要文化財に指定。その後、屋根の復元や耐震補強などの大改修を経て、1977年に東京国立近代美術館工芸館として美しく再生されたというドラマチックな経緯を持っています。
