天才子役としての足跡は、今なおハリウッドの伝説として語り継がれています。4歳でピザハットのCMオーディションを勝ち取り芸能活動をスタートさせた彼は、名作『フォレスト・ガンプ/一期一会』（1994年）で主人公の息子役として映画デビューを飾りました。
世界中にその名を知らしめたのは、言わずと知れた1999年の大ヒット映画『シックス・センス』です。「I see dead people（死んだ人が見えるんだ）」という囁きとともに見せた鬼気迫る表情は映画関係者を震撼させ、わずか11歳にしてアカデミー助演男優賞にノミネートされる歴史的快挙を達成しました。
さらに2000年には『ペイ・フォワード 可能の王国』、2001年にはスティーヴン・スピルバーグ監督がメガホンをとった映画『A.I.』で愛を求めるガイノイド（ロボットの少年）デイビッド役を完璧に演じ切ります。瞬きを極限まで減らしたロボットの挙動と、無垢な魂の渇望を表現した演技は映画史の金字塔となりました。しかし、映画界の頂点をあまりに幼い時期に極めた経験は、後の青年期における過酷な試練の序章でもありました。
