爪に現れる黒い帯状の線は、医学的には「爪甲色素線条（そうこうしきそせんじょう）」または「線状メラノキア」と呼ばれます。その大半は、爪を作る根元の部分（爪母）に存在するメラノサイト（色素細胞）が一時的に活性化したり、良性のホクロ（母斑細胞母斑）が存在したりすることによって生じる良性の現象です。
しかし、ごく稀にそのメラノサイトが悪性化し、爪メラノーマ初期症状として現れることがあります。臨床現場における爪下黒色腫画像と良性病変の初期写真を比較検討すると、肉眼で見分けるための重要な観察ポイントが浮かび上がってきます。
最も注目すべきは「線の形状と色調の均一性」です。良性の爪甲色素線条の場合、黒や茶色の縦線は根元から先端まで均一な太さで、色の濃淡も一定です。境界線は直線的でスッキリとしています。一方で、悪性の初期段階では、メラニン色素の産生が無秩序になるため、1本の帯の中に濃い黒と薄い茶色が混在し、線の輪郭がぼやけて滲んだような外観を呈します。
さらに見過ごせないのが、爪の黒い線幅の拡大です。爪の根元で悪性細胞が増殖するにつれて、線の幅は徐々に広がっていきます。成人になってから新しく現れた線が、数ヶ月から1年程度のスパンで幅3mmを超えて拡大していく場合、あるいは根元側が太く先端側が細い「三角形（三角柱状）」の形状を示している場合は、良性と悪性の境界を越えている疑いが濃厚になります。
