山口組のルーツを紐解く上で欠かせないのが、明治から大正期にかけて急速に発展した神戸港の港湾労働（沖仲仕＝おきなかし）の歴史です。当時の神戸港は国際貿易の拠点として繁栄を極めていましたが、船から貨物を積み降ろす作業は機械化されておらず、すべて屈強な男たちの肉体労働に依存していました。
沖仲仕の現場は全国から一攫千金を求めて集まった荒くれ者たちがひしめく過酷な環境であり、作業の安全確保や労働者の手配を取り仕切る現場監督者（いわゆる人夫供給業者や親分衆）の存在が不可欠でした。喧嘩や縄張り争いが日常茶飯事だった港湾地区で、腕っぷしの強さと仲裁能力を併せ持ち、労働者たちから絶大な信頼を集めた男が山口春吉でした。
単なる無法者の集まりではなく、過酷な港湾労働を取り仕切る労働供給組織としての機能こそが、山口組創設の根本的な背景にありました。
