まずは物語の全貌を掴むため、第6段「芥川」を3つの場面に分け、原文と精密な現代語訳を照らし合わせて確認していきます。
第1場面：身分違いの逃避行と「白玉」の問いかけ
【原文】
昔、男ありけり。女のえ得まじかりけるを、年を経てよばひわたりけるを、からうじて盗み出でて、いと暗きに来けり。芥川といふ河を率て行きければ、草の露をを見て、「かれは何ぞ」となむ男に問ひける。
【現代語訳】
昔、ある男がいた。手に入れることができそうもない身分の高い女性を、何年も求婚し続けていたが、やっとのことで夜陰に乗じて連れ出し、たいそう暗い夜道を通ってやって来た。芥川という名の川のほとりを連れて行ったところ、女性は草の上の露を見て、「あれは何ですか」と男に尋ねたのだった。
第2場面：夜の雷雨と「鬼一口」の惨劇
【原文】
行く先多く、夜も更けにければ、鬼ある所とも知らで、神山といふ所に、雨もいたう降り、雷もいみじう鳴りければ、あばらなる蔵に、女をば奥に押し入れて、男、弓・胡籙を負ひて戸口にをり。はや夜も明けなむと思ひつつゐたりけるに、鬼はや一口に食ひてけり。「あなや」と言ひけれど、神鳴るさわぎに、え聞かざりけり。
【現代語訳】
目的地まではまだ遠く、夜も更けてしまったので、鬼がいる場所とも知らないで、神山という所で、雨も激しく降り、雷もひどく鳴り響いたので、荒れ果てた蔵の奥に女性を押し入れ、男は弓と胡籙（やなぐい：矢を入れる武具）を背負って戸口で見張っていた。「早く夜も明けてほしい」と思い続けて座っていたところ、鬼は早くも女性を一息に食い殺してしまった。女性は「ああ！」と叫び声をあげたのだが、雷鳴が激しく轟く騒音にかき消され、男は聞き取ることができなかった。
第3場面：男の絶望と慟哭の和歌
【原文】
やうやう夜も明けゆくに、見れば、率て来し女もなし。足ずりをして泣けども、かひなし。ものが思ひ乱れて、
白玉か何ぞとのみ問ひて由無き風の音にぞ迷ふべき
（※別伝・後段歌：白玉か何ぞと人の問ひしとき 露と答へて消えなましものを）
【現代語訳】
しだいに夜も明けていくので、中を見ると、連れてきたはずの女性の姿がない。男は地団駄を踏んで激しく泣いたが、もはや何の甲斐もない。悲しみに心が乱れ果てて詠んだ。
「あれは真珠か何ですかとあの人が尋ねたとき、『露ですよ』と答えて、いっそのこと私も露のように消えて死んでしまえばよかったものを」
