薬の副作用ではないとすれば、なぜインフルエンザにかかると突然奇妙な行動を取ってしまうのでしょうか。そのメカニズムには、小児特有の生体反応と脳の構造が深く関わっています。
人間がインフルエンザウイルスに感染すると、体内ではウイルスを排除するために大量の炎症性物質（サイトカイン）が分泌されます。成人の脳には異物や炎症性物質の侵入を防ぐ「血液脳関門」が強固に機能していますが、子どもの脳はこの関門が未発達です。そのため、急激な高熱とサイトカインの急増によって脳組織が一時的な強いストレスを受け、大脳皮質の情報処理が混乱して「熱性せん妄（急性の意識混濁や幻覚）」が引き起こされます。
子どもが突然「部屋に虫がたくさんいる」「怖い化け物に追われている」と怯えて走り出したり窓を開けようとしたりするのは、視覚的な幻覚や強烈な恐怖心による衝動的な行動です。なお、これらの一過性の熱性せん妄とは別に、脳浮腫を伴い重篤な後遺症や生命の危機につながる「インフルエンザ脳症」の初期症状として異常行動が現れるケースもあるため、慎重な見極めが求められます。
