義家弘介氏の名が全国区となった最大のきっかけは、2003年秋にTBS系列で放送された竹野内豊主演の連続ドラマ『ヤンキー母校に帰る』でした。このドラマは、義家氏の自著『不良少年の夢』や『ヤンキー母校に帰る』を原案として制作された実話ベースの人間ドラマです。
舞台となった北星学園余市高等学校（北海道余市町）は、全国から高校中退者や不登校生、非行歴のある生徒を積極的に受け入れていたユニークな私立高校です。かつて自身も非行により高校を中退し、親から絶縁されて児童相談所に保護された後、同校へ編入して更生を果たした義家氏が、大学卒業後に社会科教諭として母校へ赴任した軌跡が描かれました。
当時の報道特別番組や手記で義家氏は、「傷ついた生徒と向き合うには、生半可な綺麗事ではなく命がけの覚悟がいる」と赤裸々に語っています。深夜の街へ生徒を捜しに走り、殴り合いに近い激しい感情の衝突を重ねながら絆を結び直していく姿は、管理教育に息苦しさを感じていた当時の日本社会に大きな共感を呼び起こしました。
