『花子とアン』が単なる翻訳家の伝記にとどまらず、社会的な議論を巻き起こす大ヒット作となった最大の起爆剤は、仲間由紀恵演じる葉山蓮子のモデルとなった歌人・柳原白蓮（やなぎわら びゃくれん）と、吉田鋼太郎演じる嘉納伝助のモデルである九州の炭鉱王・伊藤伝右衛門（いとう でんえもん）を巡る人間ドラマでした。
史実における「白蓮事件」（1921年・大正10年）は、大正天皇の従妹である柳原白蓮が、25歳年上の大富豪・伊藤伝右衛門との政略結婚に耐えかね、法学者・社会運動家の宮崎龍介と恋に落ちて福岡から出奔、東京朝日新聞に夫への公開絶縁状を掲載したという、日本中を震撼させた空前絶後のスキャンダルです。史実の伝右衛門は、炭鉱経営で巨万の富を築いた無学の豪商であり、複雑な一族の事情や幾人もの愛人を同居させていた過酷な家庭環境が白蓮を追い詰めたと記録されています。
しかし、中園ミホの脚本と吉田鋼太郎の演技は、この歴史の悪役に劇的な再解釈を与えました。ドラマにおける嘉納伝助は、粗野で学問はないものの、蓮子の才能と気品に深い敬意を払い、彼女が欲する豪奢な洋館や本を買い与え、不器用ながらも一途な男の情愛を注ぎ続ける人物として描かれたのです。
特に視聴者を熱狂させたのが、絶縁状を突きつけられて東京の記者たちに囲まれた伝助が放った「一度は惚れた女だ。その女の悪口を言うような男に俺はならん」という矜持でした。放送当時のSNSやネット掲示板では、「伝助が可哀想すぎる」「あまりに男前で切ない」と伝助に同情と賛辞が集まる異例の現象が発生。史実では「横暴な成金と悲劇の歌人」という一方的な構図で語られがちだった事件を、ドラマは「生きる世界の異なる男女が互いに傷つけ合いながらも残した愛の痕跡」として描き直すことに成功したのです。
