池田屋の惨劇と禁門の変による長州の敗北は、志士たちに致命的な打撃を与えたかに思えた。だが、この大敗北こそが、新たな歴史の扉を開くトリガーとなる。長州藩の潜伏活動を指示し、窮地の中から組織の再建を図ったのが木戸孝允（当時は桂小五郎）であった。彼は京の町に潜伏しながら、冷徹に次の手を探り続けた。
一方、この激動の渦中において、勝海舟の門下として独自の動向を探っていたのが坂本龍馬である。龍馬は単なる武力行使による変革の限界をいち早く見抜き、長州の軍備増強と薩摩の政治力を結びつける壮大な構想を描き始めていた。過酷な試練は、木戸孝允や坂本龍馬という稀代の政治家たちに、武力突破から政治的同盟への旋回という大転換を促したと言えるだろう。
