製造業の街として知られる福島県安達郡大玉村に本社を置く株式会社向山製作所。かつて同社は、大手電機メーカーの通信機器や電子基板の実装加工を手がける、典型的な「下請け町工場」でした。転機が訪れたのは2008年秋のリーマンショックです。取引先からの受注は激減し、売上高はピーク時の数分の一へと急落。従業員の雇用と工場の存続をかけ、創業者が下した決断が「自社ブランドによる食品製造への挑戦」でした。
なぜキャラメルだったのか。この疑問に対する答えこそ、同社の技術的アイデンティティにあります。下請けからの脱却を図る際、既存の設備投資を最小限に抑えつつ、職人の手作業と科学的な管理で差別化できる分野として選ばれたのが生キャラメルでした。当時、北海道発の生キャラメルブームが巻き起こっていましたが、同社が目指したのは単なる模倣ではなく、0.1度単位の精密な温度制御と撹拌技術を突き詰めた「至高の口どけ」の実現でした。
電子基板のはんだ付け工程で培われた極めて厳密な熱管理ノウハウが、熱伝導率の異なる銅鍋の中の生クリームと砂糖の結晶化を防ぐプロセスへと見事に転用されました。試行錯誤を重ねて誕生したキャラメルは、添加物を極力抑え、口に含んだ瞬間に体温でスッと消える繊細なテクスチャーを獲得。その後、フランス・パリで開催された世界最大のチョコレートの祭典「サロン・デュ・ショコラ」に招聘出展を果たし、名だたるショコラティエたちから絶賛を浴びる快挙を成し遂げました。さらに地元・福島県内の老舗醤油蔵との業務提携による「もろみ」風味の開発など、地域素材を掛け合わせた独自のイノベーションを次々と打ち出していったのです。
