単行本という言葉を理解する上で、まず押さえておきたいのがその語源と由来です。単行本は、明治時代から昭和初期にかけて普及した「全集」「選集」「叢書（シリーズ）」といった複数巻で構成される出版形態に対して、「単独で（1冊ごとに独立して）刊行される本」を区別するために生まれた言葉です。
現代では「雑誌に連載された小説や記事、漫画などを1冊にまとめた独立した書籍」を指すケースが一般的ですが、原義としては「シリーズ物や雑誌の枠組みから離れて世に出た1冊の本」を意味します。この出自を知ると、なぜ単行本が他の判型と異なるポジションを築いているのかが明確になります。
また、読者の間で非常によく見られる誤解が「単行本＝表紙が硬いハードカバー（上製本）」という思い込みです。実際には、単行本のハードカバーとソフトカバー（並製本）は製本仕様の違いに過ぎず、どちらも単行本に分類されます。文芸書や専門書、学術書には重厚なハードカバーが多く採用されますが、ビジネス書や実用書、エッセイなどは開きやすく手軽なソフトカバーの単行本が主流です。製本の硬さではなく、「独立した書籍として出版されたかどうか」が単行本を定義する本質的な基準です。
