深夜に山手線を利用していて「また大崎止まりか」「池袋で降ろされてしまった」と困惑した経験を持つ人は多いはずです。これには明確な鉄道運用の理由が存在します。
大崎駅のすぐ隣には、JR東日本の巨大な車両収容・整備拠点である東京総合車両センターが隣接しています。1日の運行を終えた膨大な編成をスムーズに車庫へ収めるため、最終電車の多くが「大崎止まり」として設定されています。同様に、池袋駅近隣にも池袋運輸区・留置線があり、車両の停泊拠点となっているため「池袋行」が終電の受け皿として機能しています。
つまり、山手線の終電は乗客を目的地へ送り届けること以上に、「翌朝の始発電車に向けて車両を所定の車庫へ戻す」という運用上のミッションを兼ねているわけです。この構造を理解しておくだけで、「大崎や池袋の先へ行きたいなら、終電の20分〜30分前の電車に乗らなければならない」という判断ができるようになります。
