三井三池炭鉱万田坑の歴史は、日本の近代産業が急速な発展を遂げようとしていた明治中期に始まります。三池炭鉱は明治22年（1889年）に官営から三井へと払い下げられ、三井鉱山の事務長に就任した團琢磨（だん たくま）の主導のもと、欧米の最新鋭技術を投入した大規模な近代化プロジェクトがスタートしました。
その総力を結集して建設されたのが万田坑です。明治30年（1897年）から第一竪坑の開削が始まり、明治35年（1902年）に出炭を開始。続いて明治41年（1908年）には第二竪坑が完成し、出炭量は飛躍的に増大しました。良質な強粘結炭（製鉄に適した高品質な石炭）を豊富に産出した万田坑は、官営八幡製鐵所をはじめとする重工業や鉄道、海運の燃料として日本経済を力強く牽引したのです。
しかし、昭和期に入ると採掘区域が有明海の沖合深部へと移行し、昭和26年（1951年）に採炭業務を終了。その後は坑内排水や人員昇降のための坑口として使われ続けましたが、平成9年（1997年）3月の三井三池炭鉱完全閉山とともにその役割を終えました。そして平成27年（2015年）、西洋技術を柔軟に取り入れながらわずか半世紀ほどで産業化を成し遂げた証として、「明治日本の産業革命遺産」の構成資産に登録され、世界的な評価を確立しました。
