ペットショップに行けばいつでも手に入るため、ハムスターが希少な動物であるという認識を持つ人は極めて少ない。だが、野生環境における彼らは、地球上で最も急速に姿を消しつつある哺乳類の一つとなっている。
2020年、スイスに本部を置く国際自然保護連合（IUCN）は、ヨーロッパクロハラハムスターの保全ステータスを一気に3段階引き上げ、最も絶滅の恐れが高い「絶滅寸前（Critically Endangered: CR）」に指定した。かつては中央ヨーロッパ全域の農村地帯に無数に存在し、作物を荒らす害獣として駆除されていた動物が、わずか数十年で絶滅の淵に立たされたのだ。現地の調査報告によると、かつてメス1頭が年間平均20頭以上産んでいた子どもの数が、近年では5〜6頭にまで激減している。
なぜ、これほど繁殖力の高い動物が激減したのか。研究者が指摘する主な要因は以下の通りだ。
- 大規模モノカルチャー（単一作物栽培）の普及：広大な農地がトウモロコシや小麦の単一栽培に変わり、収穫期が終わると広大な土地が一晩で砂漠化。身を隠す草むらと多様な栄養源を同時に奪われた。
- 生息地の物理的分断：高速道路や鉄道、都市開発によって平野が細かく分断され、個体群同士の交配が途絶。遺伝的多様性の低下による近親交配が進行した。
- LED街路灯による光害と温暖化：夜行性の彼らは人工照明によって夜間の採餌活動を制限され、気候変動による暖冬が正常な冬眠サイクルを狂わせている。
- 農薬と過剰な農地整備：深い巣穴を掘る土壌が大型重機で踏み固められ、巣穴の構築が物理的に困難になった。
原産地シリアのゴールデンハムスターも同様に、内戦の混乱や都市化による乾燥地帯の開発によって生息地が奪われ、野生絶滅の危機（Vulnerable: VU）に晒されている。私たちがペットケージ越しに見つめているその命は、原野においてはまさに「失われゆく幻の種」になりつつある。
