日本刀の歴史を紐解く上で、小烏丸の存在は学術的・技術的に不可欠な特異点です。平安時代以前、古墳時代から奈良時代にかけての刀剣は、反りのない真っ直ぐな片刃の「直刀（ちょくとう）」が主流でした。しかし、騎馬戦の普及や実戦における斬撃力の向上に伴い、鎬（しのぎ）を持ち反りを有する独自の日本刀（湾刀）へと進化していきます。この劇的な進化プロセスの「ミッシングリンク」を物理的に証明しているのが、日本刀・小烏丸の特徴である「鋒両刃造」です。
鋒両刃造とは、刀身の棟（背）側の中ほどから切先（鋒）にかけて刃が付けられ、先端部が両刃（諸刃）になっている独特の造り込みを指します。根本側は片刃で適度な反りを持ちながら、切先は突く（刺突する）ための両刃構造を維持しているという、まさに直刀と湾刀のハイブリッド構造です。刃長は約62.8cm（2尺7寸5分）、反りは約1.2cmと優美な曲線を描いており、後世に「小烏丸造」とも呼ばれるこの様式は、刀剣彫刻の美と実用性のせめぎ合いから生まれた奇跡のプロトタイプといえます。
作者は、大和国の伝説的刀工である天国（あまくに）と伝えられています。天国は大宝年間（701年頃）に活躍したとされ、草薙剣をはじめとする数々の神刀伝説に名を連ねる「日本刀の始祖」的存在です。銘は無銘であるものの、古来より伝天国の最高傑作として崇められ、日本刀が独自の様式を確立する嚆矢（こうし）となった事実こそが、小烏丸が「日本刀の父」と呼ばれる最大の理由です。
