利他主義を巡って最も多くの人が混乱するのが、「利己主義との違い」、そして「自己犠牲や偽善との違い」です。これらを混同すると、人間関係で都合よく使われたり、他人の親切を素直に受け止められなくなったりします。
まず、利他主義と利己主義の違いは行動の「主たる目的」にあります。利己主義（エゴイズム）が「自分の利益・保身」を最優先に行動するのに対し、利他主義は「相手の状況の改善や幸福」を行動の主眼に置きます。
さらに重要なのが、利他主義と自己犠牲の違いです。自己犠牲は「自分を傷つけ、自分のリソースを削り取って相手に差し出すこと」であり、しばしば我慢や自己否定を伴います。一方、真の利他主義は「自分の土台（心身の余裕や生活基盤）を保った上で、他者に手を差し伸べる」行為です。自分を破壊する行動は利他ではなく、単なる消耗戦に過ぎません。
また、利他主義と偽善との違いは「内発的な動機」に存在します。偽善は「他人に良く思われたい」「称賛や評価という見返りが欲しい」という利己的な動機が根底に隠れています。それに対して利他主義は、相手の喜びや課題解決そのものを目的として行動する点に決定的な違いがあります。
