日本サッカー史において、今なお鮮烈な記憶として語り継がれているのが、2006年ドイツW杯玉田圭司ゴールです。ジーコ監督率いる日本代表が決勝トーナメント進出のわずかな望みを懸けて挑んだグループリーグ最終戦。前半34分、三都主アレサンドロ選手のスルーパスに反応した玉田選手が、名手ジダ選手のニアサイド天井へ左足で突き刺した弾丸シュートは、スタジアムを揺るがし、列島を歓喜の絶頂へと導きました。
しかし、奇跡の先制劇から一転、結果は1-4の完敗。この名勝負における勝敗を分けた決定的理由はどこにあったのでしょうか。最大の分岐点は、失点直後にブラジル代表が見せたプレッシャーギアの一段シフトと、日本の運動量の急激な低下にありました。前半終了間際にロナウド選手に許した同点ヘッドによって精神的優位を奪い返されると、後半はジュニーニョ・ペルナンブカーノ選手、ジウベルト選手らにミドルレンジから自由自在にシュートを浴びる展開となりました。
当時のスタメン出場メンバーを検証すると、日本は中田英寿、中村俊輔、小笠原満男、稲本潤一といった黄金の中盤を配し、技術面では互角の局面を作り出していました。しかし、90分間を通じて強度の高いトランジションを維持するフィジカル基盤、そしてブラジルの「個の破壊力」を封じ込め続けるための組織的ディフェンスの継続力において、当時の世界最高峰との間には埋めがたい差が存在していたのです。
