「はとこ」と「いとこ」の最大の違いは、共通の祖先までの世代の深さと「親等の数」にあります。親等の数え方は、家系図上で共通の先祖まで枝を遡り、そこから目的の人物まで降りてくるステップ数で算出します。
いとこ（従兄弟）の場合、共通の先祖は「祖父母」です。自分から親へ（1）、親から祖父母へ（2）、祖父母から叔父・叔母へ（3）、叔父・叔母からその子へ（4）と辿るため、4親等になります。
一方、はとこの場合は共通の先祖が「曾祖父母」まで遡ります。自分から親（1）→祖父母（2）→曾祖父母（3）と3代上がり、そこから大叔父・大叔母（4）→親のいとこ（5）→はとこ（6）と3代下るため、合計で6親等となります。
世代としてはどちらも自分と同世代（同じ階層）に位置しますが、血縁の近さとしては「いとこ（4親等）」よりも「はとこ（6親等）」のほうが離れた関係になります。
