「松の内」とは、新年の幸福をもたらすために山から降りてくる「年神様（歳神様・正月様）」を家に迎え入れ、滞在していただいている期間を指します。門松やしめ飾りは単なる祝祭のインテリアではなく、神様が迷わずに家へ降り立つための目印（依り代＝よりしろ）であり、外界の穢れを遮断する結界としての役割を担ってきました。松という樹木が選ばれた背景には、厳冬期でも青々とした葉を絶やさない生命力への信仰と、「神を待つ」「神を祀る」という言霊の響きが重ね合わされています。
日本古来の暦方において、元日から数えて最初の日待元である1月1日を「大正月（おおしょうがつ）」と呼ぶのに対し、最初の満月を迎える1月15日頃は「小正月（こしょうがつ）」と呼ばれます。平安から室町期、そして江戸初期に至るまで、日本全国において松の内は一律で「小正月の1月15日（あるいは1月20日）まで」と定められていました。小正月に小豆粥を炊いて無病息災を祈り、年神様を見送った後に飾りを焼き納めるまでが一連の神事サイクルとして完結していたわけです。
また、1月7日は五節句のひとつである「人日の節句（じんじつのせっく）」に該当します。七草粥を食して邪気を祓い、無病息災と五穀豊穣を願うこの日は、古代中国の風習と日本の若菜摘みの風習が融合した節目であり、後述する江戸の制度改革によって「松の内の区切り」としての役割を突如として背負わされることになりました。
