騒動が泥沼化するなかで起きた最大の惨事が、世界的発生生物学者であり、小保方氏の指導・サポート役を務めていた笹井芳樹副センター長（当時52歳）の自死でした。論文執筆の最終段階で論理構成や英語表現を全面的にブラッシュアップし、小保方氏の才能を誰よりも信じていた笹井氏は、メディアによる連日の過熱報道と理研解体論のプレッシャーに晒され、心身を極限まで摩耗させていました。そして2014年8月5日、CDBに隣接する研究棟の階段踊り場で自ら命を絶ちました。
遺書には小保方氏に宛てて「あなたのせいではない」「STAP細胞を必ず再現してください」という言葉が遺されていたと報じられています。しかし、この悲劇によって科学的な検証議論は倫理的・感情的な破局を迎えました。同年11月、理研が実施した5回にわたる厳格な再現検証実験において、STAP現象の再現は一切確認できませんでした。自ら再現実験に参加していた小保方氏も成功に至らず、2014年12月21日付で理研を依願退職。科学界の表舞台から完全に姿を消すことになりました。
沈黙を保っていた小保方氏が再び世間に衝撃を与えたのが、2016年1月に講談社から上梓された手記『あの日』です。同書は累計発行部数26万部を超えるベストセラーとなり、これまで語られることのなかった「実験室の内情」が生々しく綴られていました。
手記の中で小保方氏は、ハーバード大学のチャールズ・バカンティ教授の下で研究を始めた初期の経緯から、共同研究者であった若山照彦教授（当時山梨大学教授）との関係性の変遷について赤裸々に告発しています。キメラマウス作製の実験を一手に引き受けていた若山氏に対し、小保方氏は「細胞を渡した後のプロセスはすべて若山研究室で行われており、自分にはマウス作製技術の全容を確かめる術がなかった」と主張。自らが科学的不正の全責任を負わされ、巨大な組織とメディアの生贄にされたという被害者意識が色濃くにじむ内容となっており、世論を二分する激しい議論を巻き起こしました。
