ネット上の掲示板やSNSでは、「江戸時代まで庶民には名字がなかった」「明治政府の命令で役人が適当に名字をつけた」という言説が事実のように拡散されがちです。しかし、近世文書を読み解く歴史学者たちの見解は全く異なります。
実際には、江戸時代の農民や町人も日常の私生活や菩提寺の過去帳、村落内部の取引においては私称として名字を保有していました。幕府が禁じていたのは「公式文書での公称（名字を名乗り帯刀すること）」であり、名前そのものが存在しなかったわけではありません。
1875年（明治8年）の「平民苗字必称義務令」が公布された際、慌てて寺の住職や庄屋に名付けてもらった事例も一部存在しますが、大半の庶民は先祖代々受け継いできた私称の名字をそのまま役場へ届け出ました。したがって、珍しい名字であっても「当時の庄屋の思いつき」であるケースは稀で、その土地の微細な地形や古語、中世以前の荘園名が色濃く反映されているのが学術的な定説です。
