宮家（みやけ）をひとことで整理すると、「天皇から独立した宮号（みやごう）を与えられ、独自の生計を営む皇族の家」を指します。一般家庭でいう「本家」に対する「分家」に近いイメージで語られることが多いものの、法制上および皇室の伝統においては極めて厳格な役割が課されています。
まず押さえておきたいのが、宮家と天皇の違いです。天皇は日本国憲法第1条において「日本国の象徴であり日本国民統合の象徴」と規定され、国事行為を行う唯一の存在です。これに対し、宮家の皇族は象徴そのものではなく、天皇の活動を支え、国際親善や伝統文化の継承、公的な福祉・文化事業を担う補佐的な立場にあります。
さらに制度を理解する上で外せないのが、内廷皇族と宮家の違いです。皇室は大きく「内廷（ないてい）」と「内廷外（ないていがい）」の2つに区分されています。
内廷皇族とは、天皇・皇后両陛下、長女の愛子内親王、そして上皇・上皇后両陛下で構成される、いわば「天皇の私的ファミリー」です。一方、宮家に属する皇族は「内廷外皇族」と呼ばれます。両者の最大の違いは、日々の生活費の出所にあります。内廷皇族の日常経費は一括して「内廷費」から支出されますが、宮家の皇族にはそれぞれ個別に「皇族費」と呼ばれる公費が独立して給付されます。住まいも内廷皇族が皇居や仙洞御所にあるのに対し、宮家は赤坂御用地などに独立した宮邸を構えており、日常の生計は完全に分離されているのです。
歴史を遡れば、宮家は鎌倉時代以降、皇統が途絶えるのを防ぐ「スペア（バックアップ）」としての機能を担ってきました。かつての「世襲親王家（伏見宮、桂宮、有栖川宮、閑院宮）」は、天皇に男子が生まれない場合に猶子（ゆうし）などとして皇位を継承する安全装置だったのです。しかし現行の皇室典範下では、宮家は男系男子のみが皇位継承権を持ちながらも、世襲による存続は極めて限定的な構造になっています。
