日本人の年中行事や動物園の人気者を通じて、竹と笹は文化・生態の両面で深く結びついています。しかし、日常の慣習やメディア描写の中にも意外な盲点が存在します。
上野動物園や和歌山のアドベンチャーワールドで親しまれるジャイアントパンダについて、「パンダが主食にしているのは竹なのか、それとも笹なのか」という疑問は頻繁に寄せられます。飼育現場の報告や野生下の調査データが示すパンダが食べる笹と竹の違いは、極めて緻密な「季節に応じたパーツの使い分け」です。パンダは厳密にどちらか一方だけを食べているわけではありません。春先には栄養価が高く柔らかい「タケノコ」を貪り食い、夏場から秋にかけては栄養が集中する「笹の若葉」、そして冬場には繊維質を補給するために「竹の稈（硬い茎）」を噛み砕いて内壁の組織を摂取します。
野生下の四川省の山岳地帯に暮らすパンダは、標高によって自生する植物が異なるため、春は低標高地のタケノコを追いかけ、夏は高山帯へ移動してチシマザサ属の群落で新鮮な葉を採食するというダイナミックな垂直移動を行っています。食肉目でありながら草食に適応した彼らは、セルロースを完全に消化できないため、1日に15〜20キログラムもの竹や笹を常に選別しながら口に運んでいるのです。
一方、日本の伝統行事である七夕の飾り付けにも、両者の特性が反映されています。童謡で「ささの葉 さらさら」と歌われる通り、本来は邪気を払う薬効や清浄さを持つ「笹」が使われてきました。笹の葉には防腐・抗菌作用を持つ安息香酸などが含まれており、古来より神事に用いられてきた歴史があります。しかし現代の都市部では、短冊をたくさん吊るすための強度やダイナミックな見栄えを重視し、大型の「真竹（マダケ）」や「孟宗竹（モウソウチク）」の枝が代用されるケースが一般的となっています。
