急性心筋梗塞は、何の予告もなく突如として心停止を引き起こすこともありますが、実際には発症の数日から数週間前に前兆（前触れ症状）が現れているケースが約半数にのぼります。冠動脈が完全に詰まる前段階である「不安定狭心症」のシグナルを捉えることが重要です。
以下の症状に心当たりがある場合、心臓の冠動脈が深刻な狭窄を起こしている疑いがあります。
- 労作時の違和感：駅の階段を上る、重い荷物を持つ、急ぎ足で歩くといった動作の最中に、左肩や胸、背中に重圧感を覚え、立ち止まって休むと数分でおさまる。
- 痛みの放散部位：左肩だけでなく、左腕の内側（小指側）、首の締め付け感、顎や下の歯の浮くような痛み、みぞおちの差し込むような重苦しさ。
- 自律神経症状の合併：気温が高くないにもかかわらず、じっとりと噴き出す異常な冷や汗、生あくび、理由のない動悸や息切れ。
- 胃腸症状との混同：胸焼けのような不快感、吐き気、胃もたれ。消化器内科を受診しても胃カメラで異常が見つからないケース。
- 症状の頻度増加：これまで週に1回程度だった違和感が、1日に何度も起こるようになった、あるいは安静時にも現れるようになった。
狭心症の段階であれば、血管はまだ完全には塞がっておらず、運動をやめて安静にすれば血流需要が落ち着き、5分から15分程度で症状が消退します。しかし、「治まったから大丈夫」と放置するのは致命的な過ちです。これは破綻しかけたプラーク（動脈硬化のコブ）が冠動脈内で警告を発しているサインであり、いつ血栓が完成して急性心筋梗塞へと移行してもおかしくない極限状態を意味しています。
