社交辞令の解読に著しい困難を感じる場合、個人の性格や努力不足ではなく、脳の認知特性や情報処理スタイルの違いが影響しているケースも珍しくありません。精神医学や臨床心理の現場では、自閉スペクトラム症（ASD、旧アスペルガー症候群）の特性を持つ人々のコミュニケーション課題として、この問題が精力的に研究されています。
ASDの代表的な認知的特徴として知られるのが「リテラル思考（字義通りの解釈）」です。比喩、皮肉、ユーモア、そして社交辞令のように、「文字通りの意味」と「文脈上の意図」が乖離している表現に直面した際、脳内で言葉の文字通りの意味が最優先で処理されます。「いつでも遊びに来てください」と言われれば「カレンダーのいつでも良いのだ」と受け取り、「素晴らしい提案ですね、前向きに検討します」と言われれば「採用される確率が極めて高い」と判断してしまうのは、この認知的メカニズムによるものです。
さらに、相手の表情の微細な変化、声の抑揚、視線の泳ぎ、その場の暗黙の力関係などを瞬時に統合して相手の意図を推し量る「心の理論（Theory of Mind）」の負荷が高いことも大きな理由です。決して悪意や不注意があるわけではなく、純粋に「言語情報を正確に受け止めようとする誠実さ」が裏目に出てしまっている状態と言えます。周囲が暗黙のルールで運用しているルールブックを渡されないまま、一人だけ別の言語ゲームに参加させられているような居心地の悪さを感じるのは、至極当然の反応なのです。
