悪名高い「蓮コラ」という呼称は、水生植物であるハスの花托（かたく）と、フォトコラージュ（コラ画像）を組み合わせた造語です。花が散った後に残るハスの花托には、漏斗状の組織に多数の円形果実が規則的に埋め込まれており、蜂の巣にも似た独特の形状をしています。この植物組織の画像を、女性の胸や腕、太もも、顔面といった人体の皮膚表面にフォトショップなどの画像処理ソフトで違和感なく馴染ませたものが、一連の元祖です。
蓮コラ発祥の経緯は、ブロードバンドが普及し始めた2000年代初頭の匿名掲示板文化にさかのぼります。「ふたば☆ちゃんねる」や「2ちゃんねる（現5ちゃんねる）」のオカルト板、画像投稿スレッドにおいて、他者を驚かせ精神的ショックを与える目的で投下されました。無害なリンクに見せかけて不快な画像を開かせる「精神的ブラクラ（ブラウザクラッシャー）」の一種として流通し、多くのネットユーザーに回避不能のトラウマを植え付けた歴史を持ちます。
蓮コラ元ネタの真相をめぐっては、当時「奇病にかかった患者の写真」「新種の寄生虫による皮膚病」といった真偽不明の怪談が尾ひれをつけて拡散しました。しかし、医療関係者の検証やコラージュ作成者の告白によって、実在する疾患ではなく単なるデジタル合成であることが確定しています。架空の創作物であるにもかかわらず、本能的な嫌悪感を極限まで刺激する視覚的完成度の高さが、都市伝説としての生命力を長年維持させる要因となりました。
