曽根崎心中のあらすじを簡単に把握するために、物語の骨格を整理しましょう。舞台は大坂。内本町の醤油商・平野屋の手代である徳兵衛と、堂島新地天満屋の遊女であるお初は、深く愛し合う間柄でした。物語は曽根崎心中における徳兵衛とお初の純真な恋が、社会的な悪意に巻き込まれて急速に暗転していく過程を描きます。
発端は、平野屋の主人（徳兵衛の叔父）が持ちかけた縁談でした。徳兵衛の真面目な仕事ぶりを認めた主人は、妻の姪との婚礼を画策し、徳兵衛の継母に結納金として銀二貫目を手渡してしまいます。しかし、お初への操を立てる徳兵衛は頑なに縁談を拒絶。激怒した主人は徳兵衛を勘当し、大坂払いを言い渡したうえで「結納金を期日までに返済せよ」と迫ります。徳兵衛は継母から金を取り戻し、主人へ返金しようと奔走します。
そこへ現れたのが、徳兵衛が心を許していた友人の油屋九平次でした。「金が工面できず、今日中に返さねば過料を取られて首をくくるしかない」と泣きつかれた徳兵衛は、義侠心から返済用の銀二貫目を九平次に短期で貸し付けてしまいます。これが悲劇の決定的な引き金となりました。
期日になっても金は戻らず、返済を迫る徳兵衛に対し、九平次は「金を借りた覚えはない。証文の印鑑は紛失した徳兵衛の偽造だ」と公衆の面前で言い放ちます。徳兵衛は嘘つきのペテン師として群衆から袋叩きに遭い、社会的な信用を完全に剥奪されてしまいます。
曽根崎心中の結末をネタバレすると、物語は夜の天満屋から終幕へと雪崩れ込みます。傷だらけで天満屋に忍び込んだ徳兵衛は、床下に身を隠します。そこへ九平次が客として現れ、徳兵衛を散々に侮辱。縁側に腰掛けたお初は、足先を床下の徳兵衛の喉元に差し入れ、「死ぬ覚悟はあるのか」と無言の問いを投げかけます。徳兵衛は自らの首筋にその足を押し当て、死の誓いを返します。深夜、二人は抜け出して曽根崎の露天神社の森へと向かい、徳兵衛がお初の喉を剃刀で突いた後、自らも喉笛を掻き切って永遠の契りを交わすのでした。
