シュリーフェンプランの全貌を理解する上で欠かせないのが、当時のドイツ帝国が抱えていた地政学的な危機感です。1894年の露仏同盟締結以降、ドイツは「東のロシア」「西のフランス」という強国に挟まれ、二正面で同時に戦えば確実に国力がすり潰されるという構造的ジレンマに直面していました。
この難局を打開するため、1891年から1905年までドイツ大参謀総長を務めたアルフレート・フォン・シュリーフェンが導き出した答えが、徹底した時間差攻撃による電撃的各個撃破でした。ロシアは国土が広大で鉄道網の整備が遅れているため、総動員令から実戦配備までに少なくとも約6週間から8週間を要すると見積もられていました。この空白期間を利用し、全兵力の約9割をまず西部戦線に投入してフランスを瞬時に叩き潰し、その後に鉄道で全軍を東部戦線へピストン輸送してロシアを迎え撃つという極めて大胆な構想です。
普仏国境に築かれたフランスの強固な要塞群（ヴェルダンやトゥールなど）を正面突破するのは時間がかかりすぎます。そこでシュリーフェンは、中立国であったベルギーとルクセンブルクを電撃的に通過し、フランス軍の左翼（北側）を巨大な鎌のように大きく旋回してパリの背後へ回り込む作戦を考案しました。これが歴史上有名な「回転ドア」の機動であり、ベルギー中立侵犯の軍事的大義名分となったのです。
