車を走らせるための電気はすべてバッテリーから供給されていると誤解されがちですが、実際はまったく異なります。オルタネーターとは、エンジンの回転力を利用して電力を生み出す「車載用の小型発電機」です。車が走っている最中に消費されるヘッドライト、エアコン、カーナビ、ECU（電子制御ユニット）の電力は、すべてオルタネーターがリアルタイムで発電して賄っています。
ここで整理しておきたいのが、バッテリーおよび昔の車に使われていたダイナモとの機能的な違いです。
- バッテリーとの違い：バッテリーは「電気を貯める容器（蓄電池）」、オルタネーターは「電気を生み出す装置（発電機）」です。エンジン始動時のみバッテリーの電力でセルモーターを回し、一度エンジンがかかればオルタネーターが発電を開始して車両全体へ給電しつつ、バッテリーへ充電（蓄電）を行います。
- ダイナモとの違い：ダイナモは直流電流（DC）をそのまま発電する旧世代の発電機です。一方、オルタネーターは交流電流（AC）を発電し、内部のダイオード（整流器）で直流に変換します。低回転域のアイドリング時でも十分な発電能力を維持できるため、1960年代後半以降の市販車はすべてオルタネーターに置き換わりました。
