毎年1月7日の「人日の節句」に食べる春の七草粥は、お正月のごちそうで疲れた胃腸を休め、冬場に不足しがちなビタミンを補う合理的な生活の知恵でした。セリ、ナズナ、ゴギョウ、ハコベラ、ホトケノザ、スズナ、スズシロはいずれも柔らかい若菜であり、加熱調理によって美味しく食せる野草・野菜です。
一方、秋の七草が食べられない最大の理由は、「もともと食用を目的として選定されていない」という根本的な成立過程の違いにあります。万葉時代の貴族階級は、秋の野原に咲き乱れる草花（花野＝はなの）を散策し、その移ろいゆく色合いや散り際の美しさに心を寄せて短歌を詠む文化を楽しんでいました。つまり、春が「生命力を体内に取り込む実利の七草」であったのに対し、秋は「視覚と情緒で季節を感じる美意識の七草」として愛好されたのです。
物理的な側面から見ても、秋の七草をそのまま食べるのには無理があります。例えば、ススキ（尾花）の葉は硬いケイ素を多く含み、素手で触れるだけでも皮膚を切ってしまうほど鋭利です。また、女郎花（オミナエシ）は乾燥・加熱すると「敗醤（はいしょう）」と呼ばれるほど発酵した醤油のような特異な臭気配糖体を放ち、食用には適しません。さらに桔梗の生根には溶血作用を持つサポニン配糖体が含まれるため、適切な薬理処理を行わずに生食することは推奨されません。
ただし、「食べられない＝生活に役立たない」という意味ではありません。葛の肥大した根からは良質なデンプンである「葛粉」が精製され、葛湯や葛餅として古来愛されてきました。葉をそのままおひたしや粥にして食べる文化がないだけであり、植物としての有用性は極めて高く評価されてきた歴史があります。
