船橋大神宮の起源は景行天皇40年、日本武尊（ヤマトタケルノミコト）の東征時に東国平定と航海安全を祈願したことに遡ると社伝は伝えています。主祭神として天照皇大神、配神に萬幡豊秋津師比売命（よろずはたとよあきつしひめのみこと）、天手力雄命（あめのたぢからおのみこと）を祀る神社ですが、相殿には江戸幕府を開いた徳川家康と二代将軍・秀忠が合祀されています。この事実の背景には、近世初頭の船橋という土地と徳川将軍家を結ぶ緊密な歴史的関係が存在します。
戦国時代を制覇し江戸に幕府を開いた家康は、下総方面への御鷹狩りを頻繁に催しました。その拠点として船橋大神宮の西方に「船橋御殿」が整備され、逗留の際には必ず大神宮へ参拝したと伝えられています。神社に残る古文書や社記の記録によると、家康が船橋を訪れた際、海辺の漁師の子供たちを集めて相撲を取らせ、その健やかな姿を観覧したことが、現在まで続く船橋大神宮 奉納相撲の発祥となりました。この由緒から、徳川家が庇護を与えた格式高い神社として、後に東照宮（家康公）が相殿として正式に祀られるに至ったのです。
さらに歴史を動かしたのが、1868年（慶応4年）の戊辰戦争における「船橋の戦い」でした。旧幕府軍の拠点となった船橋大神宮周辺は激しい市街戦の舞台となり、新政府軍の砲撃によって本殿をはじめとする歴史的社殿のほとんどが灰燼に帰しました。現在目にする荘厳な社殿群は、明治期以降に官民一体となった不屈の熱意によって再建されたものであり、家康ゆかりの古社は激動の近代史をくぐり抜けた復興のシンボルでもあります。
