折りたたみナイフ現象は、大脳皮質の運動野から脊髄前角細胞に至る運動指令の主幹ルートである「錐体路（上位運動ニューロン）」が何らかの病態によって遮断されることで発生します。
脳卒中治療ガイドラインや臨床統計データによると、脳卒中を発症した生存者の約30%から40%が慢性期において何らかの痙縮を発症すると報告されています。主な原因疾患には以下の中枢神経病変が挙げられます。
- 脳血管障害（脳梗塞・脳出血・くも膜下出血）：内包後脚や運動野の虚血・出血により下行性抑制経路が破壊されます。急性期の弛緩性麻痺（筋肉がだらりと緩んだ状態）を経て、発症後2〜4週間から数ヶ月の経過で痙縮が顕在化し、折りたたみナイフ現象が現れます。
- 脊髄疾患（外傷性脊髄損傷・頸髄症・多発性硬化症）：脊髄レベルで上位運動ニューロンが損傷されると、障害部位より下位の分節で抑制が効かなくなり、強い下肢の痙縮や足クローヌス（腱を急速に伸ばした際に起きる規則的な痙攣様運動）を伴って出現します。
- 頭部外傷・低酸素脳症：広範な大脳皮質や皮質下白質のダメージにより、持続的な痙性麻痺と筋緊張亢進が残存します。
- 脳性麻痺（痙直型）：周産期の低酸素や脳室周囲白質軟化症などが原因で、乳幼児期から四肢に折りたたみナイフ様の筋緊張亢進が認められます。
特に注意すべきは、無症候性のラクナ梗塞が多発している高齢者において、明らかな片麻痺の発症エピソードがないまま徐々に歩行障害や四肢のこわばりが進行し、診察時に初めて折りたたみナイフ現象と錐体路徴候が確認されるケースです。「最近足が突っ張ってつまずきやすい」という訴えの裏に、進行性の脳血管病変が隠れている事例は少なくありません。
