ネット上の掲示板や知恵袋などで時折見かけるのが、「サンタが不機嫌そうに愚痴をこぼす姿を見せると、子どもの純粋な夢が壊れてしまうのではないか」という疑問です。しかし、児童心理と読書現場のファクトを検証すると、この懸念は完全に杞憂であることが分かります。
むしろ現実は真逆です。子どもは直感的に「嘘」を見抜きます。おとぎ話の絵本に描かれるサンタがあまりに聖人君子で記号的すぎると、成長するにつれて「作り話のキャラクター」として認識されがちです。ところが『さむがりやのサンタ』では、トイレに行き、シチューの味見をし、冷えた足を温め、狭い煙突で服を煤だらけにしてため息をつきます。
この徹底した「生活のリアリティ」に触れた子どもは、「サンタさんは遠い魔法の世界の住人ではなく、北極の近くで自分たちと同じように暮らしている本物の人間なんだ」という確信を深めます。神話の偶像から実在の愛すべき人物へ。本作は夢を壊すどころか、子どもたちの心の中にサンタクロースの実在感を強固に根付かせる役割を果たしているのです。
さらに、続編『サンタのなつやすみ』を読むことで、その実在感は決定的になります。クリスマスが終わった後、古いキャンピングカーを整備してフランスやラスベガスへ旅立ち、おいしい料理に舌鼓を打ちながらバカンスを楽しむサンタ。一年中クリスマスカードの返事を書いたり休んだりしている彼の「オフシーズン」を知ることで、子どもの想像力は豊かに羽ばたいていきます。
