歩行時に体重がかかるたび、「チクッ」と針で刺されたような感覚を覚える場合、その足裏のしこりは魚の目である公算が極めて高いと言えます。日常会話では同列に語られがちな両者ですが、押すと痛い足裏のしこりの真相を探ると、「角質の成長方向」と「芯の有無」、そして「痛覚を刺激する加圧方向」に明確な境界線が存在します。
皮膚の最も外側にある角質層は、外部からの持続的な摩擦や圧迫を受けると、生体防御反応として厚みを増します。このとき、摩擦を受ける面積が比較的広く、角質が皮膚の表面に向かって平たく分厚く盛り上がった病変が「タコ（胼胝：べんち）」です。表面が黄色味を帯びて硬化し、感覚が鈍くなるのが特徴で、真上から押しても強い痛みを生じることは稀です。
対照的に、特定の狭い一点に集中的な垂直圧力が加わり続けた結果、角質が円錐状の「芯」を形成し、真皮層に向かって楔のように深く突き刺さっていく病態が「魚の目（鶏眼：けいがん）」です。真皮層には毛細血管や知覚神経（侵害受容器）が張り巡らされているため、歩行や起立によって芯が垂直に押し込まれると、神経が直接圧迫されて鋭烈な痛みが生じます。
見極めの第一歩となるのが「痛みの向き」です。患部に対して垂直に上からまっすぐ押し込んだときに激痛が走るなら魚の目、表面を触っても感覚が鈍く、つまむように圧迫しても鈍い違和感にとどまるならタコであると判断できます。この痛みの走るメカニズムを理解することが、適切な初期初動の分かれ道となります。
