「どうしてうちの子ばかり、耳の下が何度も腫れるのか」と頭を抱える親御さんは少なくありません。耳下腺は耳の前下方に位置し、唾液を分泌するための導管（ステノン管）を通じて口腔内の頬粘膜へ唾液を送り出しています。 反復性耳下腺炎の根本的な原因は、単一の病原体ではなく、いくつかの解剖学的・免疫的要因が複合的に絡み合っていると考えられています。
1. 先天的な唾液腺管の未熟性と形態異常
小児期における最大の要因は、唾液を運ぶ導管の構造が未完成である点です。導管の一部が先天的に拡張していたり、蛇行して狭くなっていたりすると、唾液の流れ（唾液流出動態）が滞りやすくなります。唾液がスムーズに排泄されない「うっ滞」が生じることで管内圧が上昇し、耳下腺組織に炎症と腫脹を引き起こすのです。
2. 口腔内常在菌の逆行性（上行性）感染
唾液の流れが停滞すると、本来なら唾液の自浄作用で洗い流されるはずの口腔内細菌（レンサ球菌やブドウ球菌など）が、ステノン管の開口部から耳下腺の奥へと逆流して侵入します。これが軽度の細菌感染を引き起こし、炎症を再燃させるサイクルを形成します。 脱水状態や口呼吸によって口の中が乾燥していると、細菌の逆行性侵入がより起こりやすくなります。
3. 「熱が出ない」「痛くない」ケースが多い生理的メカニズム
おたふく風邪ではムンプスウイルスが全身に播種するため強い免疫応答として高熱を発しますが、反復性耳下腺炎は局所的な導管の閉塞とうっ滞、あるいは軽微な細菌感染にとどまることがほとんどです。 そのため、全身性の発熱を伴わないケースが約60〜70％を占めます。熱が出たとしても37度台の微熱で半日〜1日程度で解熱することが大半です。 また、「耳の下の腫れがあるのに痛くない」「押しても少し違和感がある程度」というケースも珍しくありません。これは急激な組織破壊を伴う強い化膿性炎症とは異なり、導管の一時的な拡張による緩やかな緊満感が主体であるためです。
4. 片側だけ腫れるパターンが頻発する理由
反復性耳下腺炎は、約70〜80％の頻度で片側のみに発症します。左右の唾液管の太さやカーブの形状には個体差があり、形態的な脆弱性を抱えている側の耳下腺が選ばれるように腫れるためです。 ただし、「今回は右側だったが、半年後は左側が腫れた」というように、エピソードごとに左右が入れ替わる現象も頻繁に観察されます。
