では、純粋な料理としての実力はどこにあるのか。鯛塩そば灯花 新宿本店をはじめとする実際の店舗へ足を運び、名物コンビネーションを実食検証しました。
券売機で注文したのは、不動の一番人気である「鯛塩らぁ麺＆本格胡麻鯛茶漬けセット」。カウンター越しに運ばれてきた丼からは、ふわりと香ばしい真鯛のアロマが立ち上ります。スープを一口含むと、雑味のないクリアなファーストアタックの直後、真鯛の骨と身から抽出された濃密なイノシン酸の旨味が舌全体へ広がります。玄界灘や瀬戸内の厳選塩をブレンドしたカエシは、尖ることなく丸みを帯びており、出汁本来の甘味を巧みに引き立てています。
特注の中細ストレート麺は、加水率を絶妙に抑えたしなやかな茹で上がりで、スープをしっかりと持ち上げます。低温調理された大判の豚肩ロースチャーシューはしっとりと柔らかく、鯛の風味を邪魔しない上品な味付け。細切りのメンマとアクセントの柚子皮が、後味を鮮やかに引き締めます。
そして、この体験を決定づけるのがセットの本格胡麻鯛茶漬けです。まず、自家製胡麻ダレに漬け込まれた新鮮な真鯛の刺身をそのまま一切れ味わいます。濃厚な胡麻のコクと鯛の弾力ある歯ごたえを楽しんだ後、残りの鯛をあきたこまちの白米に乗せ、あられやワサビを添えて、残った熱々の真鯛出汁スープを一気に注ぎ入れます。
スープの熱によって鯛の切り身がほんのり白濁し、半生状態のレアな食感へと変化。胡麻ダレの油分と出汁が乳化することで、ラーメン単体とはまったく異なる重層的なコクが生まれます。この「麺から茶漬けへ」という二段構えの演出こそが、灯花が単なるラーメン店にとどまらず、幅広い年齢層から熱烈に支持される最大の理由です。
