太陽光に含まれる紫外線（UV）は、波長の長さによって紫外線A波（UVA）、紫外線B波（UVB）、そしてUVC（紫外線C波）との違いで区別されます。波長が200〜280nmのUVCは、成層圏のオゾン層によって完全に遮断されるため地表には届きません。私たちが日常で直面しているのは、地表に到達するUVAとUVBの2種類です。
波長が長い紫外線A波（UVA）（320〜400nm）は、地表に届く全紫外線の約90〜95%を占めます。エネルギー自体は比較的穏やかですが、波長が長いため肌の角層を軽々と通過し、真皮層の奥深くまで到達。肌のハリや弾力を支えるコラーゲン線維やエラスチン線維をじわじわと破壊・変質させ、光老化とたるみの原因を形成します。浴びても即座に痛みや赤みが生じないため、無防備に蓄積しやすい点が特徴です。
対照的に、波長が中程度の紫外線B波（UVB）（280〜320nm）は、地表に届く紫外線のわずか数パーセントに過ぎません。しかしエネルギーはUVAの数百倍から数千倍と極めて強力です。主に肌の表皮細胞を直接傷つけ、短時間で皮膚が赤く火傷のように腫れ上がるサンバーンとサンタンのうち、前者の急性炎症を引き起こします。その後、DNAの損傷を防ぐ生体防御反応として色素細胞（メラノサイト）が活性化し、メラニン色素とシミ予防の観点で最も警戒すべき色素沈着をもたらします。
