問題の本質は激しい「反応熱」にある。水酸化ナトリウムなどのアルカリ結晶が水と混ざり合う際、周囲に莫大な溶解熱を放出する。投入する粉末の量や注ぐ水の温度を誤ると、配管内部の水温は一気に90度から100度近くまで跳ね上がる。
一般的な硬質ポリ塩化ビニル管（VU管やVP管）の耐熱温度は、わずか60度から65度程度に過ぎない。この数値を大幅に超える熱湯と反応熱が同時に配管を襲えばどうなるか。熱可塑性プラスチックである塩ビは一瞬で柔らかくなり、自重や内部の水圧に耐えきれず垂れ下がる。冷めたときには歪んだ形状のまま固まり、勾配が狂ってしまうのだ。
さらに恐ろしいのが、激しい熱膨張の後にやってくる急激な熱収縮だ。膨らんだパイプが一気に縮むことで、接着剤で固定されていた継手（エルボやソケット）からスポンとパイプが抜け落ちる。あるいは、薄肉の蛇腹ホースにピンホールと呼ばれる無数の微小な穴が空き、そこから熱水と薬剤が噴出する。目撃した住人が「パイプが溶けて穴が空いた」と錯覚するのも無理はない。
