『ウォーターボーイズ』以降、玉木宏の快進撃が本格化します。2003年にはNHK連続テレビ小説（朝ドラ）『こころ』において、ヒロインが想いを寄せる花火職人・堀田匠役に抜擢。純朴さと男らしさを兼ね備えた好青年を爽やかに演じ、全国のお茶の間のマダム層から圧倒的な支持を獲得しました。
さらに2006年、彼のパブリックイメージを決定づけ、社会現象となった伝説的ドラマが『のだめカンタービレ』（フジテレビ系）です。玉木宏が演じたのは、完璧主義で圧倒的な音楽の才能を持ちながらも飛行機恐怖症を抱えるエリート指揮者・千秋真一（千秋先輩）でした。
白シャツに黒のパンツを着こなし、美しくタクトを振る千秋先輩の姿は、「原作漫画からそのまま抜け出してきたような完全無欠の再現度」と絶賛されました。シャープに尖った美しい顎ライン、憂いを帯びた眼差し、時にヒロインののだめ（上野樹里）に見せるツンデレな包容力は、日本中を“千秋先輩ブーム”で席巻しました。
しかし、この華やかなビジュアルの裏側で、玉木宏は過酷な役作りに身を投じていました。指揮の指導はもちろん、ピアノやヴァイオリンの運指練習を毎日何時間も行い、指から血がにじむほどの猛特訓を重ねて本番に臨んだことが、当時のドラマ制作関係者の証言として明かされています。ただの「イケメン俳優」に留まらない、妥協を許さないプロの執念が神がかった名演を生み出したのです。
