臨床現場で確認される肩呼吸が起こる原因は、骨格のアライメント異常から精神的負荷、急性・慢性の疾患まで多岐にわたる。日常生活において最も頻繁に見られるのは、デスクワークやスマートフォンの長時間使用に起因する不良姿勢だ。頭部が前方へ突き出るストレートネックや猫背の姿勢が定着すると、胸郭が前後に潰れて肋骨の可動域が制限され、横隔膜が十分に下降できなくなる。その結果、首の前側から鎖骨へ走る胸鎖乳突筋の過緊張が生じ、首や肩の力で息を吸い上げる身体の使い方が固定化してしまう。
筋骨格系の問題と並んで見逃せないのが、メンタルストレスに起因する自律神経の乱れだ。強いプレッシャーや慢性的な緊張状態に置かれると、交感神経が過剰に興奮し、身体は「戦うか逃げるか」の戦闘態勢に入る。交感神経優位の環境下では気道が拡張し、心拍数が増加して呼吸が浅く速くなるため、無意識に呼吸補助筋を使った肩呼吸へとシフトする。さらに、精神的不安が急激に高まった際に発症する過換気症候群の症状では、肩を激しく上下させながら「息が吸えない」というパニックに陥り、血液中の二酸化炭素濃度が急低下して手足の痺れや眩暈を引き起こすケースが後を絶たない。
また、この浅く速い呼吸パターンは、浅い呼吸と肩こりという強固な悪循環を形成する。頭部の重さ（約5〜6kg）を支えるだけでも負担が大きい首肩の筋肉群に対し、1日に約2万回から3万回行われる呼吸のたびに牽引ストレスがかかり続けるため、筋膜の癒着や血行不良を招き、難治性の首こり・肩こりや筋緊張性頭痛へと発展する。
