東芝を再建した土光敏夫の舞台は、やがて民間企業一社の枠を超え、日本国そのものの再生へと移ります。1974年に就任した経団連会長の実績、そして1981年に鈴木善幸首相（当時）の懇請を受けて84歳で就任した第二次臨時行政調査会（土光臨調）の会長としての足跡は、戦後日本政治史の金字塔です。
当時の日本は、オイルショック後の低成長と膨大な財政赤字に苦しんでいました。政治家も官僚も安易な増税（一般消費税の導入）へと舵を切ろうとする中、土光氏は「まず自らの身を削るのが筋だ」として、「増税なき財政再建」を掲げて真っ向から立ち向かいました。これが世にいう行政改革の真相です。
土光臨調が成し遂げた最大の功績は、巨額の赤字を垂れ流し「親方日の丸」の象徴となっていた三公社の民営化への道筋をつけたことです。
- 日本国有鉄道（国鉄）：1日数十億円の赤字を生んでいた巨大組織を解体し、現在のJRグループ各社へと分割民営化を推進。
- 日本電信電話公社（電電公社）：独占体制を打破し、通信の自由化と競争原理を導入してNTTとして民営化。
- 日本専売公社：タバコ・塩の専売事業を市場原理へ委ね、国際競争力を持つ日本たばこ産業（JT）へと転換。
官僚機構の激しい抵抗に遭いながらも、土光氏は深夜まで関係省庁の資料を精読し、夜行列車で全国を駆け巡って改革の必要性を訴え続けました。昼食にはわずか数百円の質素な弁当を食べ、官僚の接待を断固として拒否。この徹底した清廉潔白さの前に、財務省や政治家たちも「土光さんには一本取られた」と引き下がらざるを得ませんでした。国家規模の巨大改革を動かしたのは、権謀術数ではなく、一人の老人が放つ圧倒的な「私心のなさ」だったのです。
