ラッコがなぜ国際的に厳格な保護対象となったのか。その原点は、18世紀から19世紀にかけて行われた人間による毛皮目的の無制限な乱獲にあります。
ラッコの体毛は、動物界で最も密度が高く、1平方センチメートルあたり数十万〜100万本以上の毛が生え揃っています。この極上の防寒・撥水毛皮がロシア帝国や欧米の市場で高額取引された結果、北太平洋全域で激しい捕獲競争が勃発しました。数十万頭いたとされる野生個体数は、20世紀初頭にはわずか数千頭規模にまで激減し、絶滅寸前にまで追い込まれた歴史があります。
1911年に結ばれた国際膃肭獣（オットセイ）保護条約によって保護の端緒が開かれましたが、現代においても個体数の回復は容易ではありません。IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストにおいて絶滅危惧IB類（Endangered）に指定されている背景には、毛皮猟の傷跡だけでなく、原油流出事故や地球温暖化、海洋プラスチック汚染、さらにはシャチなどの捕食圧の変化といった複合的な脅威が絡み合っています。
生態学的に、ラッコは沿岸生態系における「キーストーン種（中枢種）」として極めて重要な役割を果たしています。ラッコがウニを食べることで、ウニによる海藻の食い荒らし（磯焼け）を防ぎ、豊かな海中林（ケルプの森）が守られます。海藻林は多様な魚類の産卵場となり、大量の二酸化炭素を吸収・固定します。つまり、ラッコを守ることは海洋生態系全体の健全性を保つことと同義なのです。
