今注目を集めている 怠け者扱いされる「突然の眠気」の正体——2026年、睡眠障害の偏見に挑む医療の最前線について、多角的な視点をご紹介しています。

なぜ、これほど強烈な眠気が起きるのか。近年の脳科学研究により、その原因は脳内の視床下部で作られる神経伝達物質「オレキシン」の欠乏であることが突き止められている。オレキシンは、脳を覚醒状態に維持するためのスイッチのような役割を果たしている。

ナルコレプシー患者の脳内では、このオレキシンを作り出す神経細胞が何らかの免疫異常によって破壊されていると考えられている。覚醒スイッチが壊れているため、日中に突然レム睡眠（夢を見る睡眠）の波が押し寄せ、意識がシャットダウンしてしまうのだ。