流れ星の正体とは？数ミリの宇宙のチリが夜空で激しく輝く驚きの真相に関するポイントを丁寧にまとめました。最新データをチェックしましょう。

夜空を横切る流星と、博物館に展示される隕石。両者はどのような境界線で区別されているのでしょうか。流れ星と隕石の違いを分ける決定的な要素は、大気圏を通過する際の「初期サイズ」と「燃え尽きるかどうか」という点に集約されます。

一般的な流れ星は上空100キロメートル付近で発光を始め、地上数十キロメートルの高空で完全に消滅して気体となります。一方で、突入前の物質がソフトボール大から数メートル以上の大きな岩石や金属塊であった場合、大気の猛烈な断熱圧縮や熱放射を受けても表面が削ぎ落とされる（アブレーション）だけで、中心部まで燃え尽きることができません。その結果、原型をとどめたまま地上に落下した物体が「隕石」と呼ばれます。

また、一般的な流星よりも桁違いに明るく輝く現象を「火球（かきゅう）」と呼びます。火球の正体は、概ねパチンコ玉から拳ほどの大きさ（数センチメートル以上）の宇宙岩石が大気に突入した姿です。満月よりも明るく輝き、時に夜空全体を昼間のように照らし出す火球は、地上で隕石として回収される前兆となるケースも少なくありません。

項目詳細・数値データ一般的な基準・相場編集部の見解・評価一般的な流れ星（流星）直径0.1mm〜数mm程度（質量1mg未満）視等級3等〜0等、発光時間0.1〜1秒未満地上約80kmで完全に蒸発・消滅。日常的に世界中で常時発生。火球（大流星）直径数cm〜数十cm程度（小石〜岩石サイズ）マイナス4等級以上（金星以上の輝き）衝撃音（ソニックブーム）を伴うこともあり、燃え残りが隕石化する境界線。隕石（地表到達物）数cm〜数m（突入時はその数十倍以上の質量）年間数十個〜百個程度が地上で回収大気の超高温に耐え抜いたコア部分。太陽系の起源を探る貴重な学術試料。母天体（チリの発生源）直径数百m〜数十kmの彗星や小惑星公転周期数年〜数万年太陽熱で氷が昇華する際、閉じ込められていた大量の微粒子を軌道上に放出。