よく混同されがちなのが「首相（内閣総理大臣）」と「大統領」の違いです。アメリカなどの大統領制では、国家元首であり行政の最高責任者を行政機関の長として国民が実質的に直接選びます。これに対し、日本の首相は立法府（国会）の中から指名され、国会に対して連帯して責任を負う点が根本的に異なります。
日本の首相が持つ権限と職務は多岐にわたります。国務大臣を自由に行政トップへ任命・罷免できる「閣僚任免権」、自衛隊の最高指揮監督権、法案提出権などを保持しています。なかでも政治的に絶大な威力を誇るのが、憲法7条に基づく衆議院の解散権（いわゆる「伝家の宝刀」）です。政局の節目で国民の信を問うため、首相独自の判断で議会をリセットできる強力な武器となっています。
