地域密着型の県立施設でありながら、なぜこれほどまでに来館者の熱烈な支持を集めるのか。その最大の理由は、館内に足を踏み入れた瞬間に広がる本格的な水族展示エリアの存在にあります。「自然博物館」という名称から標本やパネル主体の静的な施設を想像して訪れた来館者の多くが、館内第一室の光景に圧倒されます。
展示の中核を担うのが、幅約15メートル・水量約450トンを誇る「黒潮の海」大水槽です。ここでは黒潮が洗う和歌山沿岸の生態系が見事に再現されており、大型のエイやサメ、回遊魚の群れ、優雅に泳ぐハタ類など、約70種数百尾の海洋生物がダイナミックに泳ぎ回る姿を至近距離で観察できます。
民間の大規模テーマパーク型水族館と決定的に異なるのは、過剰な演出やエンタメ性を排し、「和歌山の自然環境のリアル」を愚直なまでに追求している点です。黒潮の影響を受ける南紀のサンゴ礁域から、紀伊水道の砂泥底、さらには紀の川をはじめとする県内河川の上流から河口域に至る淡水魚コーナーまで、展示ルート全体が一つの壮大な生態系マップとして構築されています。
飼育員による手書きの解説プレートや、生きものの生態的特徴を分かりやすく図解したポップ類にも定評があり、現地取材では「派手なイルカショーはないが、生きもの本来の営みをじっくり観察できるため、子供の知的好奇心を刺激する深さが段違い」という保護者の声が数多く聞かれます。
