「宇宙ステーションって本当に肉眼で見えるの？」と疑問に思う方も多いはずです。実は、ISSは太陽電池パドルが太陽光を強力に反射するため、夜空で最も明るい惑星である金星（マイナス4等級前後）に匹敵するほどの明るさで輝きます。街灯が多い都市部の住宅街やビルの合間からでも、視界さえ開けていればはっきりと確認できる明るさです。
飛行機との決定的な違いは「点滅しないこと」と「移動スピードの速さ」にあります。飛行機は赤や緑の衝突防止灯がチカチカと点滅しますが、ISSはスーッと一定の強さで光り続け、音を立てずに約3〜5分間かけて空を横切っていきます。SNS上でも日暮れ時や明け方に「いま頭上をきぼうが通過した！」「めちゃくちゃ明るい！」といったきぼうの目撃情報が多数投稿され、トレンド入りすることも珍しくありません。
ISSが地上から見えるタイミングは、「観測地が夜（または夕暮れ・明け方）であり、上空のISSには太陽光が当たっている時間帯」に限られます。昼間は空が明るすぎて見えず、真夜中はISS自体が地球の影に入ってしまうため光りません。この絶妙な条件が重なる日と時間帯をピンポイントで知ることが、観測成功への第一歩となります。
