南相馬市の産業構造を語る上で欠かせないのが、沿岸部の復興工業団地内に位置する南相馬市ロボットテストフィールド（福島ロボットテストフィールド）の存在です。東西約1,000メートル、南北約500メートルの広大な敷地内には、無人航空機（ドローン）の長距離飛行エリア、災害時の瓦礫や浸水被害を再現した模擬市街地、水中探査ロボットの試験水槽などが整備され、世界でも類を見ない陸海空のロボット実証拠点として機能しています。
施設内では国内外の大手重工メーカーやベンチャー企業、大学研究機関が日夜テスト走行や飛行試験を実施。ここから派生する形で南相馬市求人情報の質も様変わりしました。旧来の建設・土木・農業中心の雇用ポートフォリオに加え、ソフトウェア開発者、ドローン運行管理オペレーター、複合素材加工エンジニアといった先端テック領域の募集が定着しています。
地域密着型オープンイノベーションスペース「小高パイオニアヴィレッジ」などを拠点に活動するスタートアップ経営者は、次のように語ります。
「都会ではドローン1機飛ばすのにも無数の規制と許可申請が必要ですが、南相馬市には実証のための物理的・法的な受け皿が揃っています。さらに、失敗しても温かく見守り『また挑戦すればいい』と背中を押してくれる住民気質がある。先端技術の実装スピードにおいて、この街以上の現場はありません。」
